Canon à neige - enneigeur automatique
Un canon à neige ou enneigeur automatique est un dispositif fixe ou mobile permettant de fabriquer de la neige mécaniquement à partir d'eau, d'air et de basse température en mélangeant de l'air comprimé à de l'eau et en le projetant au froid.
Les gouttelettes d'eau se cristallisent et forment de la neige sous forme le plus souvent de billes et non d'étoiles comme la neige naturelle. D'ou cette impression de "rouler" lorsqu'on skie dessus.
Un canon produit de 20 à 60 m3 de neige par heure sachant qu'un m3 d'eau est consommé pour 2,5 m3 de neige de qualité moyenne. Par temps sec, on peut produire de la neige jusqu'à 1 à 2°c.
Les nouveaux canons sont maintenant capables de produire plusieurs types de neige : sous-couche, neige molle, ...
Revers de la médaille :
- la consommation d'eau importante - d'ou la multiplication des retenues collinaires. Un hectare enneigé nécessite 4.000 m3 d’eau, soit près de trois plus que le maïs - pourtant lui aussi décrié. 15 millions de m3, dont 55% provenant des retenues collinaires, sont ainsi transformés par an par les stations françaises, soit l'équivalent de la consommation d'une ville moyenne.
- la consommation énergétique : Pour un hectare enneigé durant un hiver, il faut de 20.000 kWh à 30.000kWh. Moins pour un canon fixe.
- le coût (38.000€ pour l'achat d'un enneigeur à turbine, 12.000€ pour une perche et 152.000€ par hectare enneigé).
- le bruit (entre 60 et 80 décibels). Le fonctionnement, partuculièrement la nuit, perturbe les riverains des bas de pistes.
- la pollution visuelle : des disgracieuses tuyauteries qui apparaissent hors saison de ski aux espèces de perches qui pendouillent au-dessus des pistes.
A noter : les éléments qui, par leurs propriétés physico-chimiques, favorisent la nucléation des cristaux de glace comme le "Snowmax", mais risquaient de polluer, ont été interdits à partir de 2004. Aucun additif n'est donc plus ajouté.
Quoi qu'il en soit, on estime que les canons permettent à la fois de garder de meilleure qualité les retours station et d'augmenter la saison de 15 à 20 jours en assurant les débuts et fins de saison. Cette neige reste plus résistante au passage des skieurs et à la chaleur que la naturelle, grâce à sa densité supérieure.
Compte tenu du réchauffement en cours, ce gain pourrait devenir rapidement dérisoire, même si les essais actuels portent sur la fabrication de neige à des températures de 8 à 10°c !